基督教节日的第一阶段：圣诞循环期

一、降临节拉开序幕

    基督教会初期的3个世纪中，除了主日及每年复活节庆祝耶稣的受难及复活外，并没有太多的庆祝活动。到了4世纪，这种形势发生了变化，出现了一种趋势，即基督救赎的行为需要借助历史(或传说)为基本内容，通过一个个的节日，将基督的救世的事迹(救恩史)，用具体生动的形式表达出来。于是，复活周期中各个节庆，圣诞周期的各个节庆，一一引入，耶稣受难、复活、升天等生动的事迹根据历史的顺序，构成一个既完整，又相对独立的一个个的节日。

    1、降临期的含义
    “降临期”(亦称“将临期”)的拉丁文为Advent us，希腊文为Parousia，意思是“来到”或“驾临"。从宗教信仰的角度来看，降临期的意思是神明驾临神殿接见他的信众。在教会初期，这一名词专指基督驾临人间，他降生成人，再度光荣地来临。后来，此词用来专指圣诞节之前的礼仪准备期。

    2、将临花圈与祝福礼仪
    将临期的礼仪比较复杂，首先需要阐说的是将临圈。
    将临圈又称为将临花园，礼仪起源于德国，虽然只有几百年的历史，但今天已传入世界许多地方。此礼仪罗马教廷并没有列为“圣仪”，但近年由加拿大主教团出版的《祝福经书》，德国出版的《祝福与祝圣》记载了祝福将临圈的仪式，一些说英语、德语的国家已经将此礼仪升格为圣仪。   
    将临圈是用常青树编织而成的圆圈或花冠，圈上安置4支蜡烛，可悬挂在屋顶上或放在桌子上。欧美国家一些地方的商场中有做好的将临圈出售，一般用塑料制成。根据传统的解释，将临花圈上插有蜡烛，象征着基督之光照耀着“坐在黑暗与死亡阴影下的人群"；①花圈的形状象征着一个“时期已满"，基督将来到人间，上帝的永恒存在与无始无终。常青树象征永生与上帝的不变性，四支蜡烛代表将临期的四周。由于将临圈寓意深刻，其造型又美化了教堂与家庭的环境，营造出一个盛大节日即将来临的气氛，因而受到教会团体、教友家庭的欢迎，从而成为将临期中的一项重要的礼仪。
    布置将临圈要举行祝福仪式，其礼仪如下：
    主礼：因父及子及圣神之名。
    众答：阿们。
    主礼：愿创造光明，普照大地的天主与你们同在。
    众答：也与称同在。
    主礼：今天在将临期的开始，我们欢聚一堂，祈求天主赐下恩宠的雨露，使我们的心田透过四周准备的能相称地迎接救主基督的圣诞。现在举行的将临圈祝福仪式，帮助我们了解将临期的主要意义，这将临圈也伴同我们度过整个将临期，帮助我们准备心灵，接受圣诞节带给我们的恩宠。对将临圈祝福之后，还要对蜡烛进行祝福：
    主礼：请大家祈祷：
    慈爱的天主，称派遣了称的圣子，作照耀万民的真光。求称降福并圣化这些蜡烛，使之成为那照耀人类之光的象征，常提醒我们准备称圣子的再度来临；当我们在此将临期多点一支蜡烛时，也让我们心中对基督的爱日益增长；使我们能相称地、时常准备好迎接他的诞辰和显现；‘并使我们有一天终能亲视称那充满恩宠和真理的荣耀。以上所求是靠我们的主基督。
    祈祷之后，主礼点燃第一支蜡烛，辅礼者再用此烛光点燃参礼者手中的每一枝蜡烛，此时教堂灯光熄灭。黑暗之中，星星点点的烛光闪耀着光芒，预示着人们即使走出罪恶的苦难，去迎接基督的降临。    。

    3、纪念门徒若望的礼仪
    在圣诞节之前，教会还穿插着纪念圣徒若望(约翰)的礼仪，教会称之为圣德范(期德望)。若望是耶稣最喜爱的门徒，耶稣被捕后，他曾到大祭司的院内打听消息，耶稣受难的时候只有他一个人守在十字架旁。耶稣在临死前把母亲马利亚托付给他照顾，因而教会又尊称若望为“童贞马利亚的儿子”。耶稣升天后，若望与伯多禄积极进行传教活动，被保禄称之为“教会的柱石”。根据教会史学者的记载，若望曾在以弗所传教，后被罗马政府放逐到小亚细亚的帕特摩小岛，在那里，他写下了《启示录》，之后又回到以弗所，
留下福音书，去世后仍受到人们敬重。   
    教会在圣德范礼仪中实行祝福和分饮“圣若望酒”。饮酒的礼仪来自古代传说：当年若望在经历教难时，曾被迫饮下一杯毒酒，居然安然无恙。但教会编订的各种礼仪书，如梵二后德语的《祝福与祝圣》、新订拉丁文《祝福礼典》明确了祝福仪式，但没有说明与若望的关系。

    4、降临节
    降临节亦称“将临节”(Advent)，指自圣诞节前第四个星期的星期日(11月30日前后)起至圣诞节止，为迎接耶稣的诞生和即将复临的这段时期。这也是基督教礼仪年的第一个节期。降临节在5世纪末始于法国一些地区，7世纪传到西方各教会。12世纪末规定该节期为四个星期，沿袭至今，但原定节期的大小斋已免除。

    ①  《路加福音》1章79节。