在“经文时期”的古代犹太人分为十二个支派，这些支派的先人是以色列先祖雅各布的儿子及孙子。雅各布的十二个儿子都分别从父亲得到了祝福，并成了以色列十二支派的祖先。这些儿子分别是流便、西缅、利未、犹大、西布伦、以萨迦、但、迦得、亚设、拿弗他利、便雅悯，以及雅各布最爱的儿子约瑟。 
    后来，约瑟的两个儿子以法莲及玛拿西也各别成为另两个支派的祖先，因而取代了原先的约瑟支派，使它一分为二，并让以色列支派的总数成为十三。这也使得雅各布最爱的儿子约瑟在实质上得到了双倍的祝福与产业。
    在雅各布的后裔后来寄居埃及地的400年间，希伯来民族一定还记得并且沿用支派的制度，因为当以色列民之后离开了埃及这个奴役之地，在旷野漂流的过程中，他们仍根据所属的支派来扎营，并由各支派的领袖组成一个辅佐摩西的咨询幕僚。    ‘
    在这段漂流旷野的期间，以色列人建造了会幕，设立了祭司制度，开始了例行性的献祭礼仪，而祭司与祭司助理的职务则指定由利未族来担任。因着利未族的特殊角色，他们不再被视为一个支派多也让支派数目由十三减回了十一。
    当以色列民后来进入应许地之后，每个支派都分到自己的领地。利未人这群宗教祭司阶级则被指定住在属于利未人的城市里；这些城市散布在整个应许之地。平时利未人接受其他支派的经济支持，以便专心从事圣职。
    这种松散的“支派联盟"制度从“士师时期"直到“王国时期"的初期，就成了维系以色列地犹太民的组织管理架构。
    在公元前931年所罗门王的统治结束之后，以色列民族一分为二，其中的十个支派联合组成北边的“以色列王国"，其余的两个支派(犹大、便雅悯，再加上少许的西缅族人)形成了南边的“犹大王国"。
    公元前722年，“以色列王国"遭亚述帝国攻灭，部分的以色列人被掳到异乡，其他的则留在原地，渐渐让征服他们的外来民族所同化。另有一些以色列人则往南迁移，成为“犹大王国"的子民。北国以色列的十个支派至终丧失了民族的特质，从世上消失。到今天，他们还被视为“失落的十个支派"，而形成“犹大王国”的两个支派则成了仅存的犹太人。这就是为什么直到今天，以色列民族及其宗教信仰会被称为“犹太人”与“犹太信仰”。
    每个支派根据雅各布的祝福，都拥有各自的象征物。譬如说，便雅悯被称作“撕掠的狼"(《创世记》四十九章27节)，所以便雅悯支派的象征物是狼。

    西布伦被预告“必住在海口，必成为停船的海口"  (《创世记》四十九章l3节)，所以西布伦的象征物是航行的船只。犹大被称作“小狮子”(《创世记》．四十九章9节)，所以犹大的象征物是狮子。
    数千年来，这些十二支派的象征物成为犹太宗教艺术的一部分。在近代， 世界知名艺术家夏加尔(Marc Chagall)透过耶路撒冷哈大沙医院(HadassahHospital)所属犹太会堂里华丽、高耸的彩绘玻璃窗来表现这十二支派的象征
  物，因而使它们更名垂不朽。
    十二支派的制度确立了犹太人的最早雏形，并且是代表犹太根源与民族意识的永恒产业。